盡管努力增加了對腫瘤照射的總劑量和減少了對正常組織的刺激量，但單獨(dú)放療治療食道癌效果不佳。用放射治療的患者的中數(shù)生存時間為12個月左右，長期生存者少。單用放射治療獲得的最好的結(jié)果來自Pearson的一系列報道，被治療者接受的照射劑量50Gy，每段劑量2.5Gy，其5年生存率為17%。應(yīng)該注意這些結(jié)果不能代表普遍的經(jīng)驗(yàn)。事實(shí)上，Earlam和Cunha-Melo復(fù)習(xí)的49組共8400例患者的1年，2年和5年生存率分別為18%，8%和6%。盡管總的結(jié)果較差，但顯示了T分級與生存率的關(guān)系。T1和T3級腫瘤的患者單用放療的中位生存期分別為20個月和8個月。瘤的控制也與總的放射劑量達(dá)到60Gy有關(guān)，超過該劑量未見有進(jìn)一步的生存率的改善。

放射治療常作為姑息療法，特別是對伴有嚴(yán)重吞咽困難、病變廣泛或轉(zhuǎn)移的患者。這些患者的預(yù)期壽命是短的，但如果不進(jìn)行某些形式的治療則將發(fā)生完全性食管梗阻這些患者的80%以上經(jīng)放射治療后將會有不同程度的改善。對于生存率，良好反應(yīng)的可能性與原發(fā)腫瘤的大小呈負(fù)相關(guān)。

對于根治性或姑息性的放射治療的劑量需超過40Gy，在治療過程中，大多數(shù)患者感到有某種程度的吞咽困難，而這是自限性的。隨著劑量≥60Gy，良性的纖維收縮性的食管狹窄將會發(fā)生而需行擴(kuò)張治療。放射性肺炎是一種不常見的但較麻煩的長期性的并發(fā)癥，它直接與肺的照射量有關(guān)。最近的胸部圖象和CT圖像直接放療計劃已可以減少對于」正常組織的照射量，將使慢性肺和心臟的發(fā)病率減少。