常常會有患者認為肺氣腫與氣胸的相似癥狀誤認為兩者是一種疾病，混為一談。那到底氣胸是肺氣腫嗎?專家特別指出：肺氣腫與氣胸不是一種疾病，二者病因、病機、癥狀、治療及愈后均有所不同，不可混為一談。

人的肺臟就好像一棵倒掛著的“樹”，氣管相當樹干，支氣管好比樹枝，肺泡似樹葉。肺氣腫是指呼吸道遠端氣腔的增大，即呼吸細支氣管、肺泡管、肺泡囊和肺泡等過度充氣、膨脹和破裂，肺組織彈力減退，肺容積增大和肺功能減退綜合病變的總稱，臨床上分為慢性阻塞性肺氣腫、老年性肺氣腫、代償性肺氣腫等。

在肺的表面及胸廓內壁貼附著一層很薄的膜，兩者之間構成一個完整的空腔即胸膜腔。通常胸膜腔內無空氣而僅有極少量液體起到潤滑作用，當肺組織因為肺部的炎癥、結核、腫瘤破潰時，使肺泡中氣體外逸到胸膜腔內，形成氣胸，醫(yī)學上稱為自發(fā)性氣胸。胸膜腔為一潛在間隙，在正常生理狀態(tài)下，肺臟因受肺泡彈性及肺泡表面張力作用，形成向心回縮力，而表面活性物質對抗表面張力，胸廓彈力對抗肺泡彈力向外，兩者反向作用的結果，導致胸膜腔負壓(-5～-8厘米水柱)，從而保持肺臟的膨脹狀態(tài)。當發(fā)生氣胸后，胸膜腔內因進入氣體而壓力增加，使肺不能膨脹而向肺門萎縮，縱膈、氣管移向對側。

發(fā)生氣胸時臨床上表現(xiàn)為胸痛、干咳及不同程度的呼吸困難，嚴重者可出現(xiàn)休克，甚至呼吸、循環(huán)衰竭，引起死亡。對老年人來說，慢性阻塞性肺氣腫與老年性肺氣腫是發(fā)生肺氣腫的主要類型，尤其是慢性阻塞性肺氣腫，對老年人危害極大。在老年患者中以原發(fā)病為慢性阻塞性肺氣腫者占多數(shù)。發(fā)病誘因有劇烈咳嗽、呼吸道感染、體力勞動和劇烈運動、用力屏氣等，老年人以感染。