直腸癌術前放療的目的在于：①使腫瘤退縮，降低分期從而增加手術切除率；②對低位直腸癌可增加肛門括約肌保留機會；③減少術中種植和腫瘤局部復發(fā)。

對放療后手術標本的病理研究顯示，術前放療可使瘤體不同程度的縮小，腫瘤細胞變性、纖維組織增生、癌周浸潤消失。腫瘤細胞在放療后出現壞死、纖維化等改變，可降低手術時牽拉、擠壓而導致的腫瘤細胞脫落的機會，并降低腫瘤細胞的增殖活性，減少腫瘤種植和存活。術前放療的優(yōu)點是腫瘤細胞較術后相對富氧，對放射較為敏感；小腸未受手術影響，治療的毒性反應也較小。

術前放療的缺點是由于受目前影像診斷技術的限制，尚不能完全保證術前分期的準確性，有可能對早期患者進行過度治療或使部分術前檢查未發(fā)現的患者接受不必要的放療。

直腸癌放射治療全身反應主要有乏力、惡心、嘔吐、白細胞下降等，一般并不嚴重，僅需對癥處理。少數反應嚴重者需要暫停放療，予以補液支持。

影響直腸癌放療的劑量限制器官主要為小腸和膀胱，不僅要注意照射時的急性損傷，還要考慮放射后的遠期反應，小腸平均照射劑量一般限制在45～50Gy以下，膀胱限制劑量為V60≤50%，即接受60Gy及以上照射劑量的膀胱體積限制在50%以內。尤其是小腸組織，由于黏膜基底細胞增殖較快，且對放射線敏感，高劑量照射時小腸絨毛可以完全脫落。直腸癌放射治療急性反應表現為腹瀉、消化不良，對癥處理后一般均能耐受。照射劑量過大，可以產生黏膜潰瘍、穿孔甚至瘺管，遠期反應可引起小腸狹窄而出現梗阻癥狀，應特別引起注意。膀胱放射反應可表現為尿頻、尿急等尿路刺激癥狀，晚期反應主要為膀胱攣縮和功能障礙。