老年斑是一種蛋白質(zhì)沉積物，形成于腦細(xì)胞。這種蛋白質(zhì)明顯地聚集在一起，在對(duì)病人樣本的顯微鏡檢查中可以清楚地看到。老年斑和纏結(jié)是診斷老年人的兩大主要發(fā)現(xiàn)。阿爾茨海默病它們也可以在其他一些退化的神經(jīng)狀態(tài)下被觀察到。他們通常是在老年人的尸檢中發(fā)現(xiàn)的，60歲以后患上老年斑的風(fēng)險(xiǎn)顯著增加，特別是在婦女中。

形成老年斑的蛋白質(zhì)被稱為淀粉樣β(a-beta)蛋白.斑塊也被稱為淀粉樣蛋白。淀粉樣物質(zhì)也可以在身體其他部位形成，就像淀粉樣變一樣。這種蛋白質(zhì)被認(rèn)為具有神經(jīng)毒性，導(dǎo)致認(rèn)知退化。此外，老年性斑塊會(huì)在生理上干擾大腦信號(hào)的傳導(dǎo)，并可能將腦組織推開(kāi)，從而破壞患者的正常大腦功能。

自19世紀(jì)末以來(lái)，腦組織中就出現(xiàn)了斑塊，研究人員開(kāi)始將它們與20世紀(jì)的認(rèn)知衰退聯(lián)系起來(lái)。研究阿爾茨海默氏癥等疾病的研究人員意識(shí)到，所有的病人都有相同的特征，比如大腦中存在斑塊和纏結(jié)，這一點(diǎn)在病人死后的尸檢中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了。老年性斑塊也可以在腦活組織檢查中識(shí)別出來(lái)，盡管由于活檢是侵入性的，所以通常不推薦使用。出現(xiàn)衰老癥狀的患者將在沒(méi)有活檢的情況下接受衰老治療。

了解老年斑的形成可以幫助研究人員開(kāi)發(fā)治療阿爾茨海默氏癥等疾病的方法。除了研究能減緩、阻止或消退斑塊形成的藥物外，研究人員還對(duì)尋找預(yù)防斑塊形成的方法感興趣。隨著醫(yī)療保健的改善，世界各地的許多設(shè)施正在研究衰老的發(fā)展及其解決方法。預(yù)期壽命從而增加了人們長(zhǎng)壽到發(fā)展認(rèn)知退化的機(jī)會(huì)。

在老年斑塊患者中，隨著斑塊的形成和擴(kuò)散，腦功能逐漸受損。根據(jù)斑塊的位置，不同類型的認(rèn)知功能可能受到損害。病人可能會(huì)失去記憶，說(shuō)話困難，并出現(xiàn)身體癥狀，如震顫和步態(tài)不穩(wěn)。老年斑也能促進(jìn)老年人的情緒變化，如攻擊性和抑郁。