癌前病變并不是一種獨立的疾病，而是疾病發(fā)展過程中的一個階段。它常是一種不穩(wěn)定狀態(tài)，在惡變因素的持續(xù)作用下，可以發(fā)展成癌。相反，當引起惡變的因素去除后，它也可能恢復(fù)到正常狀態(tài)。WHO規(guī)定，發(fā)展成惡性疾病可能性超過20%的各種病變屬于癌前病變。癌前病變不一定都會轉(zhuǎn)化成癌，在本質(zhì)上并非惡性病變?，F(xiàn)在認為在癌前病變細胞向癌細胞轉(zhuǎn)化的從量變到質(zhì)變的過程中，大多是可以逆轉(zhuǎn)的，即使是非典型增生也不一定會發(fā)展成癌。

乳腺癌的癌前病變概念迄今為止并不十分明確。以往認為乳腺增生癥屬于乳腺癌癌前病變，但是現(xiàn)在認為這一說法并不準確。從理論上講，任何癌腫都是細胞增生的最終惡果，是細胞增生在量變的基礎(chǔ)上發(fā)生的質(zhì)變。它經(jīng)歷了輕度增生-高度增生-非典型增生-細胞突變-癌性增生的過程。所以僅從這個意義上看，乳腺增生癥最終可以發(fā)展為乳腺癌。但由于增生的發(fā)展并不是一個永不停止的過程，多數(shù)增生細胞發(fā)展到一定程度后不再繼續(xù)發(fā)展，停滯在某一階段，同時即使是發(fā)展到癌前增生，只要沒有變成癌腫，仍然是可逆的，所以籠統(tǒng)地把乳腺增生癥看作是乳腺癌的癌前病變是不夠科學的。這只能給患者帶來精神上巨大的恐懼和不安，這種恐懼不安的不良心理感受又構(gòu)成了促進和加速乳腺癌發(fā)生危險因素。事實上，只有極少數(shù)的乳腺增生病可能發(fā)展成乳腺癌?，F(xiàn)在觀點認為單純的乳腺增生癥并不發(fā)生癌變，主要是在導管上皮高度增生及非典型增生的基礎(chǔ)上發(fā)生癌變，因此將上皮高度增生及非典型增生視為癌前病變?，F(xiàn)在還有觀點認為導管內(nèi)乳頭狀瘤及乳腺囊性增生亦有較高的癌變率。故現(xiàn)在大多數(shù)學者將乳腺組織非典型增生、導管內(nèi)乳頭狀瘤及乳腺囊性增生視為乳腺癌的癌前病變。

乳腺癌的病因及發(fā)生機理是十分復(fù)雜的，目前仍未發(fā)現(xiàn)導致成為乳腺癌直接病因的單一或復(fù)合因素。研究發(fā)現(xiàn)癌前病變可以揭示乳腺癌的發(fā)生機理，從而有效地防止乳腺癌的形成。乳腺癌的癌前病變并不一定都會發(fā)展成乳腺癌，這一過程是個量的積累，這個過程是可以延緩甚至可以逆轉(zhuǎn)的。只有量變發(fā)展到了一定的程度引起質(zhì)變的飛躍，才會發(fā)展成為乳腺癌。以乳腺非典型增生與乳腺癌的關(guān)系為例，乳腺癌的演變過程為：腺病-上皮增生-上皮非典型增生-原位癌。乳腺非典型增生發(fā)生到乳腺癌出現(xiàn)需15～35年，而且大部分非典型增生不會發(fā)展成乳腺癌。有研究表明，非典型增生程度越高，發(fā)生癌變的危險性也就越大。國外學者研究發(fā)現(xiàn)，有上皮增生但無非典型病變者，患乳腺癌危險性比普通人群高.5～2.0倍;而有非典型上皮增生者，則比普通人群至少高4～5倍。將患有非典型增生的婦女作為高危人群來長期監(jiān)控已達成共識。因此對癌前病變的長期隨訪觀察是非常必要的。

加強乳腺癌癌前病變的研究，對可能發(fā)展為乳腺癌的病變加強觀察和監(jiān)控，將癌前病變扼殺于萌芽階段，是實現(xiàn)乳腺癌的預(yù)防和早期發(fā)現(xiàn)的積極有效途徑之一。